シドニー郊外の世界遺産グレーター・ブルー・マウンテンズの中にある
ジェノランケーブ（Jenolan Caves）が、世界最古の鍾乳洞と分かったのは、
わずか3年前＝2006年のこと。その頃まで最古といわれていたのは、
やっぱり世界遺産に登録されているアメリカのカールスバッド洞窟群で、
約9000万年前のものと推定されているのだそうです。

気の遠くなるような年月を経て形成された鍾乳石

ジェノランケーブも同じくらい古いのでは……？と言われていましたが、
専門家による研究チームが、石油埋蔵探査のために開発された最新技術を
応用して年代測定を行ったところ、「恐竜の時代」と言われる中生代より
もっとずっと前の古生代、なんと3億4,000万年前！に誕生したことが
判明したのです。

大規模な鍾乳群の地下には川まで流れており、現在11ヵ所の鍾乳洞が
一般に公開されています。各コースには専門ガイドが同行して、
ユニークな特徴や見どころなどを解説してくれるので、各1〜2時間程度で、
神秘的な太古の自然を垣間見ることができます。

公開されている鍾乳洞のひとつ「オリエント・ケーブ」

幻想的な洞窟内のコンサートや結婚式も人気があり、年間25万人が訪れる
州随一の観光地ながら、よくもまあ発見されたなあ……と思うような
人里離れた場所だけに、このあたりにはびっくりするようなことが
まだまだ隠されていそうな気がします。

世界遺産に登録されているグレーター・ブルーマウンテンズは、ものすごく
広大な地域で、シドニー中心部から内陸へ60〜180キロ、南北は220キロに
及びます。そこに含まれる8つの国立公園・保護区の一つが、ジェノラン
ケーブス・カースト保護区（Jenolan Caves Karst Reserve）なのですが、
そのレアさは、「これだけで世界遺産モノ」と専門家が太鼓判を押すほど。
ブルーマウンテンズ観光の中心となる町カトゥーンバからは南西に約80キロ、
車で1時間ちょいなので、せっかくシドニーからブルーマウンテンズ方面に
出かけるなら、ぜひ訪れたいスポットです。

ブルマン方面に行くツアーは数あれど、日帰りでジェノランケーブまで
足を伸ばせるツアーはごく少数で、定期催行されている日本語ツアーと
なると皆無……だったのですが、そりゃ〜何とももったいない、と
このたび少人数限定のエコツアー新プロダクトを企画・開発しました！

ほかではできない野生のカモノハシ探しやストロマトライト見学に加え、
ホントは内緒にしておきたい秘密の展望台プチトレッキングも
盛り込んだ体験型ツアーなので、ぜひ五感全開でご参加くださいね。
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